氣缸原理源于大炮。

1680年，荷蘭科學(xué)家霍因斯受到大炮原理的啟發(fā)，心想如將炮彈的強(qiáng)大力量用來推動其它機(jī)械不是挺好嗎?他一開始仍用火藥作燃燒爆炸物，將炮彈改成"活塞"，把炮筒作"氣缸"，并開一個(gè)單向閥。他在氣缸內(nèi)注入火藥，當(dāng)點(diǎn)燃火藥后，火藥猛烈地爆炸燃燒，推動活塞向上運(yùn)動，并產(chǎn)生動力。同時(shí)，爆炸氣巨大的壓力還推開單向閥，排出廢氣。而后，氣缸內(nèi)殘余廢氣逐漸變冷，氣壓變低，氣缸外部的大氣壓又推動活塞向下運(yùn)動，以準(zhǔn)備進(jìn)行下一次爆炸。當(dāng)然，由于行程過長，效率太低，他最終沒有取得成功。但是，正是霍因斯首先提出了"內(nèi)燃機(jī)"的設(shè)想，后人在此基礎(chǔ)上才發(fā)明了汽車用的發(fā)動機(jī)。

早期汽車使用單缸機(jī)

汽車鼻祖卡爾·奔馳和戴姆勒在當(dāng)年設(shè)計(jì)制造汽車時(shí)，他們不約而同地只用了一個(gè)氣缸的發(fā)動機(jī)。就像我們認(rèn)為一輛汽車不可能使用兩臺或更多臺發(fā)動機(jī)一樣，估計(jì)當(dāng)時(shí)的人們也不會想象出還會用兩個(gè)氣缸或更多氣缸的發(fā)動機(jī)。然而現(xiàn)在不同了，先別說發(fā)達(dá)國家，看看國內(nèi)汽車廣告就會發(fā)現(xiàn)，不少廠家總拿發(fā)動機(jī)的氣缸數(shù)目和排列形式來說事，賣微型車的極力吹鼓他的車用的是四缸機(jī)而非三缸，用v6發(fā)動機(jī)的一定要把v字弄得醒目惹眼，廣告宣傳確實(shí)起到了很大效果，不少車迷已認(rèn)同了 "4缸比3缸好"、"6缸比4缸好"、"v型比直列好"、"v型發(fā)動機(jī)是高級發(fā)動機(jī)"等概念。國產(chǎn)車中已有近20種車裝配了v6或v8型發(fā)動機(jī)。

單缸發(fā)動機(jī)的曲軸每轉(zhuǎn)兩周才能產(chǎn)生一次燃燒做功，這樣它的聲音聽起來也不連續(xù)順暢，聽一聽小排量摩托車的聲音就知道了。最為不能讓人接受的是它的運(yùn)轉(zhuǎn)極不平穩(wěn)，轉(zhuǎn)速波動較大，而且單缸發(fā)動機(jī)的外形也不適合裝在汽車上。為此，汽車上已見不到單缸發(fā)動機(jī)上，兩缸機(jī)也不好找了，最少是3缸發(fā)動機(jī)。國內(nèi)生產(chǎn)的華利面包車、老款夏利車、吉利豪情和奧拓、福萊爾上，裝的都是3缸機(jī)。

1升以下的微型車上多用3缸機(jī)，1升至2升的發(fā)動機(jī)一般采用4缸或5缸機(jī)。2升以上的發(fā)動機(jī)大多為6缸，4升以上的發(fā)動機(jī)使用8缸的占絕大多數(shù)。

在相同排量的情況下，增加氣缸數(shù)可以提高發(fā)動機(jī)的轉(zhuǎn)速，從而可以提高發(fā)動機(jī)的輸出功率。另外，增加氣缸數(shù)可以使發(fā)動機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)更平穩(wěn)，使其輸出扭矩和輸出功率更加穩(wěn)定。增加氣缸數(shù)可以使氣車更容易起動，加速響應(yīng)性更好。為了提高氣車的性能，必須增加氣缸數(shù)。因此，豪華轎車、跑車、賽車等高性能氣車的氣缸數(shù)都在6缸以上，最多者已達(dá)到16缸。

但是，氣缸數(shù)的增加不能無限制。因?yàn)殡S著氣缸數(shù)的增加，發(fā)動機(jī)的零部件數(shù)也成比例地增加，從而使發(fā)動機(jī)結(jié)構(gòu)復(fù)雜，降低發(fā)動機(jī)的可靠性，增加發(fā)動機(jī)重量，提高制造成本和使用費(fèi)用，增加燃料消耗，并使發(fā)動機(jī)的體積變大。因此，氣車發(fā)動機(jī)的氣缸數(shù)都是根據(jù)發(fā)動機(jī)的用途和性能要求，在權(quán)衡各種利弊之后做出的合適選擇。

直列發(fā)動機(jī)(line engine)，它的所有氣缸均肩并肩排成一個(gè)平面，它的缸體和曲軸結(jié)構(gòu)簡單，而且使用一個(gè)氣缸蓋，制造成本較低，穩(wěn)定性高，低速扭矩特性好，燃料消耗少，尺寸緊湊，應(yīng)用比較廣泛。其缺點(diǎn)是功率較低。"直列"可用l代表，后面加上氣缸數(shù)就是發(fā)動機(jī)代號，現(xiàn)代汽車上主要有l(wèi)3、l4、l5、l6型發(fā)動機(jī)。